Come possono le aziende riciclare i vestiti e trasformarli in vestiti?

Alden Wicker

Il tuo guardaroba è pieno di plastica. I tuoi vestiti da allenamento traspiranti, le tomaie delle scarpe da corsa, il tuo impermeabile, la tua attrezzatura da trekking ad alte prestazioni, il tuo abbigliamento da ufficio. Controlla le etichette. Probabilmente contiene almeno un po' di poliestere. In realtà, anche quell'etichetta è di poliestere.

Sì, nel caso non lo sapessi (e la maggior parte delle persone, a quanto pare, non lo sa?), il poliestere è un tipo di plastica ricavata da combustibili fossili. È la stessa plastica, polietilene tereftalato o PET, che si trova nelle bottiglie d'acqua in plastica che hanno il numero 1 nella freccia sul fondo. Ma mentre le bottiglie d’acqua possono essere riciclate, è quasi impossibile riciclare il poliestere.

È vero che la plastica ha reso possibile correre più veloce, camminare più a lungo e portare tutto il necessario per un viaggio alpinistico notturno direttamente sulla schiena. Leggero e ad alte prestazioni, il poliestere rappresenta sia l’apice delle conquiste umane sia, poiché è così economico e facile da produrre, la nostra apparentemente infinita capacità di distruzione e spreco.

Tradizionalmente, c’erano limiti naturali alla quantità di vestiti che potevamo produrre in base alla terra, all’acqua, alle persone e agli animali disponibili per produrre materiali come cotone, lino, pelle e seta.

Tuttavia, non ci sono quasi limiti alla produzione di poliestere vergine dal petrolio. Il petrolio greggio viene raffinato in ingredienti petrolchimici come l'acido tereftalico e il glicole etilenico. Questi monomeri vengono trasformati da un’azienda chimica in plastica PET. Questo viene quindi formato in piccoli pellet e spedito a un mulino per poliestere, dove i pellet vengono fusi nuovamente per essere trasformati in fibra.

Come risultato di questo processo “pulsante”, la produzione di fibra è esplosa, raddoppiando negli ultimi 20 anni, mentre la popolazione mondiale è cresciuta solo del 25%. Oggi metà della fibra utilizzata nella moda è poliestere, un materiale che 100 anni fa non esisteva.

Secondo un rapporto del 2021 della Changing Markets Foundation, le fibre sintetiche rappresentano ora l’1,35% della produzione globale di petrolio. In modo più visibile, le nostre tonnellate di poliestere di scarto e tessuti misti finiscono nella spazzatura in tutto il mondo. Assisti al deserto di Atacama in Cile che viene conquistato da una specie invasiva di "donazioni" di abbigliamento del Nord del mondo.

Le fibre sintetiche perdono anche i nostri vestiti quando li indossiamo e li laviamo: potresti aver sentito che ingeriamo fino a una carta di credito di plastica ogni settimana, e gran parte di questa è fibra di poliestere. I ricercatori stanno ancora esplorando come questo potrebbe influenzare la nostra salute, ma dato che il BPA, un agente chimico che altera gli ormoni, è stato trovato nei calzini di poliestere e nei reggiseni sportivi, non può essere positivo.

I grandi marchi, sempre attenti a tutta la cattiva stampa sul poliestere, hanno risposto andando duro sul poliestere riciclato. Solo un esempio tra tanti: quest'anno, in onore della Giornata della Terra, Adidas ha annunciato che il 96% del poliestere utilizzato viene riciclato. Per un marchio sportivo come Adidas, questo è un grande risultato. Ma questo annuncio è stato più… misurato.

"Anche se siamo orgogliosi, questo è un passo, non una soluzione", ha detto nel comunicato stampa Viviane Gut, direttore senior della sostenibilità di Adidas.

Lauren Goode

Giuliano Chokkattu

Lauren Goode

Squadra dell'ingranaggio

Perché così negativo? Bene, questo poliestere riciclato non è esattamente quello che potresti immaginare. "Uno dei problemi che ho sempre con questo è che in realtà non specificano che provenga dai tessuti", afferma Ashley Holding, consulente tessile sostenibile e fondatrice di Circuvate.

Mentre le bottiglie d'acqua possono essere riciclate in bottiglie più volte, una volta che il PET viene trasformato in poliestere, quella è l'ultima volta che può essere riciclato.

Non si riferiva specificamente all'Adidas. Quasi tutti i marchi si affidano alle bottiglie d’acqua in plastica PET per alimentare gli impianti di riciclaggio. E Adidas è molto consapevole delle critiche secondo cui il riciclaggio delle bottiglie in poliestere è solo un'altra forma di greenwashing, che consente ai marchi di fare affermazioni positive su tutte le bottiglie che sono state salvate dalla discarica, il che è, francamente, una forzatura. Se ciò fosse vero, la proliferazione del poliestere riciclato attraverso questi grandi marchi avrebbe dovuto avere qualche effetto sul tasso di riciclo della plastica. Invece, almeno negli Stati Uniti, il tasso di riciclo della plastica sta diminuendo.